La couche de distribution regroupe les données reçues à partir des commutateurs de la couche d'accès, avant leur transmission vers la couche cœur de réseau, en vue du routage vers leur destination finale. Dans la figure, la couche de distribution est la limite entre les domaines de couche 2 et le réseau routé de la couche 3.

Le périphérique de couche de distribution est le principal point d'attention dans les armoires de répartition. Un routeur ou un commutateur multicouche est utilisé pour segmenter les groupes de travail et isoler les problèmes réseau dans l'environnement de campus.

Un commutateur de couche de distribution peut fournir des services en amont pour de nombreux commutateurs de couche d'accès.

La couche de distribution peut offrir :