L'architecture IEEE 802.11 est constituée de plusieurs composants en interaction, formant un WLAN qui prend en charge les clients. Elle définit deux éléments topologiques en mode d'infrastructure : un ensemble de services de base (BSS, Basic Service Set) et un éventail de services étendu (ESS, Extended Service Set).
Ensemble de services de base (BSS)
L'ensemble BSS se compose d'un point d'accès unique interconnecté avec tous les clients sans fil associés. À la Figure 1, deux ensembles BSS sont présentés. Les cercles illustrent la zone de couverture dans laquelle les clients sans fil de l'ensemble BSS restent en communication. Cette zone est appelée zone de service de base (BSA, Basic Service Area). Lorsqu'un client sans fil sort de sa zone BSA, il ne peut plus communiquer directement avec les autres clients sans fil de cette zone. L'ensemble BSS est l'élément topologique, tandis que la zone BSA est la zone de couverture réelle (les termes BSA et BSS sont souvent utilisés indifféremment).
L'adresse MAC de couche 2 du point d'accès est utilisée pour identifier de manière unique chaque ensemble BSS ; on parle alors d'identifiant BSSID (Basic Service Set Identifier). L'identifiant BSSID est donc le nom officiel de l'ensemble BSS ; il est toujours associé à un seul point d'accès.
Ensemble de services étendus (ESS)
Lorsqu'un ensemble BSS seul offre une couverture RF insuffisante, il est possible de réunir plusieurs ensembles BSS par le biais d'un système de distribution commun, pour former un éventail ESS. Comme illustré à la Figure 2, un éventail ESS est l'association de plusieurs ensembles BSS interconnectés via un système de distribution par câble. Les clients sans fil d'une zone BSA peuvent désormais communiquer avec les clients sans fil d'une autre zone BSA au sein d'un même éventail ESS. Les clients mobiles itinérants sans fil peuvent passer d'une zone BSA à une autre (au sein d'un même éventail ESS) et se connecter en toute transparence.
La zone rectangulaire illustrée indique la zone de couverture dans laquelle les membres d'un éventail ESS peuvent communiquer. Cette zone est appelée zone de service étendue (ESA, Extended Service Area). Une zone ESA concerne souvent plusieurs ensembles BSS, chevauchants et/ou séparés.
Chaque éventail ESS est identifié par un SSID, et au sein de chaque éventail ESS, les ensembles BSS sont identifiés par leur BSSID. Pour des raisons de sécurité, des identifiants SSID supplémentaires peuvent être propagés par le biais de l'éventail ESS afin d'isoler les niveaux d'accès réseau.
Remarque : la norme 802.11 se réfère au mode ad hoc avec le terme IBSS.