Un réseau sans fil ad hoc est composé de deux périphériques sans fil qui communiquent en mode P2P (peer-to-peer), sans utiliser de points d'accès ou de routeurs sans fil. Par exemple, un poste de travail client doté d'une fonctionnalité sans fil peut être configuré pour fonctionner en mode ad hoc, ce qui permet à un autre périphérique de s'y connecter. Le Bluetooth et Wi-Fi Direct sont des exemples de mode ad hoc.
Remarque : la norme IEEE 802.11 désigne par le terme « réseau ad hoc » un ensemble de services de base indépendants (IBSS).
La figure ci-contre présente un récapitulatif du mode ad hoc.
Il existe une variante de la topologie ad hoc dans laquelle un smartphone ou une tablette disposant d'un accès aux données de réseau cellulaire peut créer un hotspot personnel. On parle alors parfois de mode modem. Le hotspot est généralement une solution temporaire rapide, qui permet à un smartphone de fournir les services sans fil d'un routeur Wi-Fi. D'autres périphériques peuvent s'associer et s'authentifier avec le smartphone en vue d'utiliser la connexion Internet. Dans le cas d'un iPhone d'Apple, on parle de Hotspot personnel, tandis que sur les périphériques Android il s'agit du Mode modem ou Point d’accès sans fil portable.