Le plus simple des réseaux sans fil requiert au minimum deux périphériques. Chacun de ces périphériques doit être équipé d'un émetteur radio et d'un récepteur radio, réglés sur les mêmes fréquences.
Cependant, la majorité des déploiements sans fil nécessitent également les éléments suivants :
- périphériques finaux avec carte réseau sans fil ;
- périphérique d'infrastructure, par exemple un routeur sans fil ou un point d'accès sans fil.
Pour la communication sans fil, les périphériques finaux doivent posséder une carte réseau sans fil intégrant un émetteur/récepteur radio ainsi que le pilote logiciel requis pour la rendre opérationnelle. Les ordinateurs portables, les tablettes et les smartphones sont aujourd'hui tous équipés d'une carte réseau sans fil intégrée. Toutefois, lorsqu'un périphérique ne dispose pas d'une telle carte, il est possible d'utiliser un adaptateur sans fil USB.
La figure ci-contre illustre deux adaptateurs sans fil USB.