Les WLAN partagent une même origine avec les LAN Ethernet. L’IEEE a adopté l’ensemble des normes d’architecture de réseau informatique 802 LAN/MAN (réseau métropolitain). Les deux principaux groupes de travail 802 sont 802.3 Ethernet et 802.11 WLAN. Toutefois, il existe d’importantes différences entre les deux.

Les WLAN utilisent des fréquences radio au lieu de câbles au niveau de la couche physique et de la sous-couche MAC de la couche liaison de données. Par rapport au câble, les radiofréquences présentent les caractéristiques suivantes :

Les WLAN diffèrent également des LAN filaires dans les aspects suivants :