Pour optimiser la bande passante d'un réseau d'entreprise, celui-ci doit être organisé afin que le trafic reste local et ne soit pas propagé inutilement vers d'autres portions du réseau. L'utilisation d'un modèle de conception hiérarchique à trois couches permet d'organiser le réseau.

Ce modèle répartit la fonctionnalité du réseau en trois couches distinctes, comme illustré à la Figure 1 :

Chaque couche est conçue pour remplir des fonctions spécifiques.

La couche d'accès fournit une connectivité pour les utilisateurs. La couche de distribution est utilisée pour transférer le trafic entre plusieurs réseaux locaux. Enfin, la couche cœur de réseau constitue une couche de réseau fédérateur haut débit entre des réseaux dispersés. Le trafic utilisateur est initié au niveau de la couche d'accès et circule par les autres couches, si les fonctionnalités de ces couches sont requises.

Bien que le modèle hiérarchique compte trois couches, certains réseaux d'entreprise plus modestes peuvent implémenter une conception hiérarchique à deux niveaux. Dans une conception hiérarchique à deux niveaux, les couches de distribution et cœur de réseau sont regroupées en une seule couche, ce qui permet de réduire les coûts et la complexité, comme illustré à la Figure 2.