Il peut arriver qu'un protocole de routage découvre plusieurs routes menant à la même destination. Pour sélectionner le meilleur chemin, il doit pouvoir évaluer et différencier les chemins disponibles. Pour ce faire, les métriques de routage doivent être utilisées.
Une métrique est une valeur mesurable attribuée par le protocole de routage à différentes routes selon l'utilité de la route spécifique. Dans les cas où il existe plusieurs chemins vers le même réseau distant, les métriques de routage sont utilisées pour déterminer le « coût » global d'un chemin entre la source et la destination. Les protocoles de routage déterminent le meilleur chemin en fonction de la route qui présente le coût le plus faible.
Les métriques utilisées par les protocoles de routage varient en fonction du protocole. La métrique utilisée par un protocole de routage n'est pas comparable à celle utilisée par un autre protocole. Deux protocoles de routage différents peuvent choisir des chemins différents vers une même destination.
L'animation dans la figure montre que le protocole RIP choisit le chemin comportant le moins de sauts, tandis que le protocole OSPF choisit le chemin avec la bande passante la plus élevée.