La détermination du meilleur chemin implique d'évaluer plusieurs chemins menant au même réseau de destination et de choisir le chemin optimal ou le plus court pour atteindre ce réseau. Lorsqu'il existe plusieurs chemins menant au même réseau, chaque chemin utilise une interface de sortie différente sur le routeur pour atteindre ce réseau.

Le meilleur chemin est sélectionné par un protocole de routage, qui utilise une valeur ou une métrique pour déterminer la distance à parcourir pour atteindre un réseau. Une métrique est une valeur quantitative utilisée pour mesurer la distance pour un réseau donné. Le meilleur chemin pour rejoindre un réseau est celui dont la métrique est la plus faible.

Les protocoles de routage dynamique utilisent généralement leurs propres règles et métriques pour constituer et mettre à jour leur table de routage. L'algorithme de routage génère une valeur ou métrique, pour chaque chemin traversant le réseau. Les métriques peuvent se baser sur une ou plusieurs caractéristiques d'un chemin. Pour choisir la route, certains protocoles de routage peuvent utiliser plusieurs métriques et les combiner en une seule.

Voici quelques protocoles dynamiques et les métriques qu'ils utilisent :

L'animation de la figure souligne comment le chemin peut être différent selon la métrique utilisée.