Comment le fait de cliquer sur un lien dans un navigateur Web renvoie-t-il les informations souhaitées en quelques secondes ? Bien que cela résulte de l'action conjuguée de nombreux périphériques et technologies, l'élément principal est le routeur. Globalement, le but d'un routeur est de relier un réseau à un autre.
La communication entre les réseaux serait impossible sans un routeur pour déterminer le meilleur chemin vers la destination et transférer le trafic vers le prochain routeur sur ce chemin. Le routeur est responsable du routage du trafic entre les réseaux.
Dans l'animation de la figure, le schéma de la topologie du réseau est composé de deux hôtes, de deux commutateurs et d'un routeur à services intégrés (ISR) de la gamme Cisco 1841.
Lorsqu'un paquet arrive sur une interface de routeur, le routeur utilise sa table de routage pour déterminer comment atteindre le réseau de destination. La destination du paquet IP peut être un serveur Web se trouvant dans un autre pays ou un serveur de messagerie situé sur le réseau local. Les routeurs sont responsables de la transmission de ces paquets. L'efficacité des communications interréseaux dépend, en grande partie, de la capacité des routeurs à transférer des paquets de la manière la plus efficace possible.