Comme l'illustre la figure, un routeur charge les deux fichiers suivants dans la mémoire vive lorsqu'il est démarré :
- Fichier d'image IOS – l'IOS facilite le fonctionnement de base des composants matériels du périphérique. Le fichier d'image IOS est stocké dans la mémoire Flash.
- Fichier de configuration initiale – contient les commandes utilisées initialement pour configurer un routeur et créer le fichier de configuration en cours stocké dans la mémoire vive. Le fichier de configuration initiale est stocké dans la mémoire vive non volatile. Toutes les modifications de configuration sont enregistrées dans le fichier de configuration en cours et sont mises en œuvre immédiatement par l'IOS.
La configuration en cours est modifiée lorsque l'administrateur réseau configure le périphérique. Une fois les modifications apportées au fichier running-config, ce dernier doit être enregistré dans la mémoire vive non volatile en tant que fichier de configuration initiale, au cas où le routeur serait redémarré ou mis hors tension.