Ethernet est la technologie LAN la plus répandue aujourd'hui.

Ethernet fonctionne au niveau de la couche liaison de données et de la couche physique. Ethernet est une famille de technologies réseau définies par les normes IEEE 802.2 et 802.3. Ethernet prend en charge des bandes passantes de données de :

Comme illustré à la Figure 1, les normes Ethernet définissent à la fois les protocoles de la couche 2 et les technologies de la couche 1. Pour les protocoles de couche 2, tout comme pour chacune des normes IEEE 802, Ethernet s'appuie sur les deux sous-couches distinctes de la couche liaison de données pour fonctionner : les sous-couches LLC et MAC.

La sous-couche LLC

La sous-couche LLC Ethernet gère la communication entre les couches supérieures et les couches inférieures. Celle-ci a généralement lieu entre les logiciels et les matériels réseau du périphérique. La sous-couche LLC extrait les données des protocoles réseau, en principe un paquet IPv4, et leur ajoute des informations de contrôle pour faciliter la transmission du paquet jusqu'au noeud de destination. Elle est utilisée pour communiquer avec les couches supérieures de l'application et pour faire passer le paquet aux couches inférieures en vue de son acheminement.

La mise en œuvre de la sous-couche LLC se fait au niveau logiciel et est indépendante du matériel. Dans un ordinateur, la sous-couche LLC est en quelque sorte le pilote de la carte réseau. Le pilote de la carte réseau est un logiciel qui interagit directement avec le matériel de la carte réseau pour transmettre les données entre la sous-couche MAC et les supports physiques.

La sous-couche MAC

La sous-couche MAC est la sous-couche inférieure de la couche liaison de données. Elle est mise en œuvre au niveau matériel, généralement sur la carte réseau de l'ordinateur. Les spécifications sont décrites par les normes IEEE 802.3. La Figure 2 présente la liste des normes Ethernet courantes de l'IEEE.