Lorsque les données voyagent sur les supports, elles sont converties en un flux de bits, ou de 1 et de 0. Si un nœud reçoit de longs flux de bits, comment détermine-t-il où commence et où finit une trame, ou quels bits représentent l'adresse ?

Le verrouillage de trame divise le flux en regroupements déchiffrables, des informations de contrôle étant insérées dans l'en-tête et dans le code de fin en tant que valeurs situées dans différents champs. Ce format attribue aux signaux physiques une structure pouvant être reçue par les noeuds et décodée en paquets au niveau de la destination.

Comme l'illustre la figure, les types de champ de trame générique sont les suivants :

Tous les protocoles n'incluent pas tous ces champs. Les normes d'un protocole de liaison de données spécifique définissent le format de trame réel.

Remarque : des exemples de formats de trames sont décrits à la fin de ce chapitre.