Le protocole POP (Post Office Protocol) permet à un ordinateur de récupérer des e-mails à partir d'un serveur de messagerie. Avec POP, l'e-mail est téléchargé du serveur au client, puis supprimé du serveur.
Le serveur démarre le service POP en écoutant passivement les éventuelles requêtes de connexion client sur le port TCP 110. Lorsqu'un client souhaite utiliser le service, il envoie une requête d'établissement de connexion TCP au serveur. Une fois la connexion établie, le serveur POP envoie un message de bienvenue. Le client et le serveur POP échangent alors des commandes et des réponses jusqu'à ce que la connexion soit fermée ou abandonnée.
Étant donné que les messages électroniques sont téléchargés chez le client et supprimés du serveur, il n'existe pas d'emplacement centralisé de conservation des messages. Comme le protocole POP ne stocke pas les messages, il est inadapté dans une petite entreprise qui a besoin d'une solution de sauvegarde centralisée.
Le protocole POP3 convient à un FAI puisqu'il lui évite d'avoir à gérer de grandes quantités de stockage sur leurs serveurs de messagerie.